正式名称は、ポルトガル語で República Federativa do Brasil（ヘプブリカ・フェデラチヴァ・ドゥ・ブラズィウ）。IPAでは、[xeˈpublika fedeɾaˈtʃiva du bɾaˈziw]  聞く^{[ヘルプ/ファイル]}。通称 Brasil（ブラズィウ）。

公式の英語表記は Federative Republic of Brazil（フェデラティヴ・リパブリク・オヴ・ブラズィル）。通称Brazil（ブラズィル）。 ポルトガル語では “Brasil” と綴られるが、英語では “Brazil” と綴られる。ただし、首都のブラジリアについては英語でも Brasília と表記される。

日本語の表記はブラジル連邦共和国。通称ブラジル。漢字表記では伯剌西爾となり、伯と略される。1822年にブラジル帝国として独立し、1889年の共和革命以降はブラジル合衆共和国を国名としていたが、1967年に現在のブラジル連邦共和国に改称した。

国号のブラジルは、樹木のパウ・ブラジルに由来する。元々この土地は1500年にポルトガル人のペードロ・アルヴァレス・カブラルが来航した当初は、南米大陸の一部ではなく島だと思われたために「ヴェラ・クルス（真の十字架）島」と名づけられたが、すぐにマヌエル1世の時代に「サンタ・クルス（聖十字架）の地」と改名された。

　現在のブラジルの地に人間が居住したのは、アジアからベーリング海峡を渡った人々が、紀元前8000年頃に現在のブラジルに到達したのが最古のものであると確認されている^{[註釈 1]}。

1492年のクリストヴァン・コロンボのアメリカ大陸到達以前（先コロンブス期）において、現在のブラジルに相当する地域には、遠く離れたタワンティンスーユ（インカ帝国）の権威は及ばず、この地には原始的な農耕を営むトゥピ族（英語版）・グアラニー族・アラワク族系の、後にヨーロッパ人によって「インディオ」（インド人）^{[註釈 2]}と名づけられる人々が暮らしていた。一般に、先住民（現在生きている先住民含む）は、原始共同体^{[註釈 3]}のもとで生活していた。

ポルトガル人到来直前の時点でこうした先住民の人口は、沿岸部だけで100万人から200万人と推定されている^[1]。

1500年4月22日、インド洋に向かっていたポルトガルのペドロ・アルヴァレス・カブラルの船団は、未知の陸地に漂着し、これを「ヴェラ・クルス島」^{[註釈 4]}と名付けた^[2]。カブラルが上陸したのは現在のバイーア南部のポルト・セグーロだとされている^[2]。

「サルとオウム」しかいなかったこの地は、トルデシリャス条約に基づいてポルトガルに帰属することとされたものの、その後暫くは開発が進むことはなかった^[3]。

1503年にヨーロッパで需要のあった赤い染料「ブラジリン（英語版）」を抽出できるパウ・ブラジル（葡: pau-brasil - 和名: ブラジルボク/ブラジル木）^{[註釈 5]}が王室専売とされ、新キリスト教徒（改宗ユダヤ人^[4]）のフェルナン・デ・ロローニャ（英語版）（葡: Fernão de Loronha^[5]）に専売権が与えられた^[6]。ポルトガル人は沿岸部に商館を建設し、1504年には貴金属を求めて、初の内陸部への「奥地探検」（エントラーダ）を行った^[7]。

ブラジルには既に「インディオ」と呼ばれることになる多くの人々（先住民）が居住しており、現在ブラジル人であるとされるこれらの人々の歴史はポルトガル人の到来以前から始まっていたが、ブラジルの歴史はポルトガル人の到来によって大きく変わった。歴史上はじめて「ブラジル人」と呼ばれることになったのは、このパウ・ブラジルの貿易に関わる商人達だったのである^[7]。

このように、当初ポルトガル人はインディオとのパウ・ブラジル貿易のみを行っていたため、入植も交易拠点となるフェイトリアの建設が主だったが、16世紀前半には早くも沿岸部のパウ・ブラジルが枯渇した^[8]。パウ・ブラジルの枯渇後、ポルトガル人はパウ・ブラジルの伐採から貴金属の採掘にブラジル植民地の目的を変え、1532年には南西のパラグアイや西のペルー方面に存在すると考えられた鉱山を探すために、ブラジルで初めてサン・ヴィセンテ（英語版）とピラチニンガ（ポルトガル語版）の二つの町が建設された^[9]。

1494年6月7日に締結されたトルデシリャス条約によるスペインとポルトガルによる新世界の分割を認めない立場から、フランス人がブラジルに侵入してくると、1534年にポルトガル王ジョアン3世はブラジルにカピタニア制（英語版）（葡: Capita