宝永大噴火は、歴史時代の富士山三大噴火の一つであり、他の二つは平安時代に発生した「延暦の大噴火（800年 - 802年）」と「貞観の大噴火（864年 - 866年）」である。宝永大噴火以後、現在に至るまで富士山は噴火していない。

特徴は噴煙の高さが上空20kmと推定される^[5]火山爆発指数VEI5^[1]のプリニー式噴火と大量の火山灰である。実際に100 km離れた江戸にも火山灰が積もった。ただし溶岩の流下は見られていない。地下20km付近のマグマが滞留することなく上昇したため、脱水及び発泡と脱ガスが殆ど行われず、爆発的な噴火となった^[6][7]。噴火がみられたのは富士山の東南斜面であり、合計3つの火口が形成された（宝永山）。これらは標高の高い順に第一、第二、そして第三宝永火口とよばれ、互いに重なり合うように並んでいる。ただし麓から見ると最も大きい第一火口のみが目立つ。なお、宝永山は登山道が整備されているため登山が可能である^[8]。

火山灰は関東一円に降り注ぎ、農作物に多大な影響をもたらした。

被災地の管轄は、小田原藩以外は幕領や旗本知行地が多く細分されていたが、幕府は全国各藩への石高に応じた課税により資金調達し被災各地の復興に努めた。（小田原藩では自力での復興は無理であると判断し、領地の半分を幕府に差しだし救済を求めた。）しかし、噴火から20年以上を経ても復興できない地域が多くあり、小田原藩の米の収量が元に戻るまで90年程を要した。

酒匂川流域では、堆積した火山灰(富士山周辺で推定40cm)により水位が上がり堤防が決壊し、水没する村が続出した^[9]。（大岡越前守忠相に見出された田中休愚が徳川吉宗の命を受けて享保11年（1726年）から復興に当たった^[10]。）

富士山の火山活動は3つの時代に分けられる。一番古い小御岳火山（こみたけ-）は今の富士山の場所で10万年以上前に活動していた。その次に古富士火山が8万年前頃から爆発的な噴火を繰り返して大きな山体を形成した。その後1万年前（5000年前とする説もある）から現在の新富士火山の活動に移行した。新富士火山の噴火では大量の火山灰や火山弾などの降下噴出物、溶岩、火砕流などの流出が特徴である。平安時代は特に火山活動が活発で、延暦19年 - 21年（800年 - 802年）に大量の火山灰を降らせたと日本後紀に記載された延暦の大噴火があり、貞観8年（864年）には山腹から大量の溶岩（青木が原溶岩）を流出し現在の青木が原樹海の元を形成した貞観大噴火など大きな噴火があった。その後は小規模な噴火や噴気活動など比較的穏やかな時期が続いていた（詳しくは「富士山の噴火史」を参照）。

噴火が起こったのは徳川綱吉の治世（延宝8年 - 宝永6年・1680年 - 1709年）の末期で、江戸や上方の大都市では元禄文化と呼ばれる町人文化が発展していた。噴火の前年には、元禄15年（1702年）に起こった赤穂浪士の討ち入り事件が近松門左衛門の筆で人形浄瑠璃として初演された。富士山に大穴を開けたこの大噴火は、綱吉や重秀の悪政の証拠だとされ、これはいわれのない迷信であるが、当時はこのような天災地変は天地から生まれた財宝である金銀に混ぜ物をして悪貨を発行し幕府の私腹を肥やした結果だとされていた^[11][12]。